Depuis la mort de son père, Gilbert Grape assume les responsabilités du chef de famille. Il vit dans la petite ville d’Endora, en Iowa, avec sa mère obèse et son frère lent d’esprit, dont il doit s’occuper tout en gagnant sa vie dans une épicerie. Son existence morose est changée à jamais lorsqu'une jeune fille du Michigan, Becky, s’installe à Endora.